《周髀算经》原名《周髀》，是流传到现在的最早的数学著作，应该说主要是一部西汉或更早时的天文著作。它主要阐述了“盖天说”（一种宇宙结构学说）和“四分历法”（战国、秦和汉初流行的一种历法，在19年中插入7个闰月，岁余为1/4日，故名），是“盖天说”的代表作，把这一学说数学化和理论化了。据研究，《周髀算经》大约成书于西汉后期（公元前1世纪）。从数学内容方面讲来，它包括了应用勾股定理进行测量方面的计算，还使用了相当繁复的分数算法和开平方方法。
《周髀算经》的第一章曾记载了西周开国时期（约公元前一千年）周公姬旦与商高的一段对话，商高说：“故折矩以为勾广三，股修四，径隅五”。矩是工人所用的曲尺，由两条互相垂直的直尺做成。由曲尺所构成的直角三角形称为勾股形，直尺两边短的称为“勾”，长的称为“股”，斜边称为“弦”（径隅）。按照商高的说法，如果勾长为三，股长为四，弦长必定是五。这是勾股定理的一个特殊例子。从这个例子可以看出，我国很早就已经知道勾股定理了。在欧洲，最早提出勾股定理的是希腊哲学家毕达哥拉斯（约公元前580—前500年），时间比我国晚约500年。按勾股定理即：直角三角形中两条直角边的平方和，等于斜边的平方。
